見於史籍、經籍記載最早的"座右銘"，大概就是"金人銘"（參見三緘其口）和周武王為了警戒自己而鏤刻於身邊隨處可見物件上的銘文了。

　　《太公金匱》記載：武王問師尚父曰：五帝之戒，可得聞乎？師尚父曰：黃帝云：予在民上，搖搖恐夕不至朝，故金人三緘其口，慎言語也。堯居民上，振振如臨深淵。舜居民上，兢兢如履薄冰。禹居民上，栗栗（音栗）如不滿日。湯居民上，翼翼懼不敢息。吾聞：道自微而生，禍自微而成。慎終與始，完如金城。敬勝怠則吉，義勝欲則昌。日慎一日，壽終無殃。武王曰：吾隨師尚父之言。因為慎書銘，隨身自誡，書冠曰：寵以著首，將身不正，遺為德咎。書履曰：行必慮正，無懷僥幸。書劍曰：當以服兵，而行道德，行則福，廢則覆。書鏡曰：以鏡自照，則知吉兇。書車曰：自致者急，載人者緩，取欲無度，自致而反。武王曰：吾欲造起居之誡，隨之以身，幾之書曰（幾，古人坐時依靠之物，其形狀類似于今之茶幾）：安無忘危，有無忘亡，孰惟二者，必後無兇。杖之書曰：輔人無茍，扶人無咎。門之書曰：敬遇賓客，貴賤無二。戶之書曰：出畏之，人懼之也。牖之書曰：窺望審，且念所得，可思所忘。鑰之書曰：昬慎守，深察訛也。研之書曰：石墨相著，邪心讒言，無得污白。書鋒曰：忍之須臾，乃全汝軀。書刀曰：刀利皚皚，無為汝開。書井曰：源泉滑滑（音汩），連旱則絕，取事有常，賦斂有節。弩之戟為翼，弩之書：見奔遠行，在才者與任武者也。賞一人而千人喜者，賞之；賞二人而萬人喜者，賞之；賞三人而三軍勸者，賞之；殺一人而千人恐者，殺之；殺二人而萬人動者，殺之；殺三人而軍振者，殺之；屈一人之下，伸萬人之上。武王曰：請著金版。

　　歷史的長河流到了今天，"座右銘"由最初器物的銘文，發展到以物寓意之"爵"（酒爵，器型似雀，取其鳴"喈喈"，諧音"節"，節制飲酒之意）、欹器等，到今天的文字，其間演變的諸多"式樣"頗多耐人尋味、其蘊涵的警示意義仍給人以深刻的啟迪。

　　這種寫出來放在座位旁邊或其他地方的格言為什么叫座右銘呢？有兩種不同的傳說。

　　說法之一

　　是這樣的：宋朝時有個叫吳介的人很喜歡史書。史書中記載的可以吸取經驗教訓的事，他都抄下來，放在座位的右邊，稱之為"座右銘"。銘就是刻在器物上記述生平、事業或警惕自己的文字。時間長了，他家連墻上、窗上都貼滿了警句、格言。以后就慢慢地傳開了。"座右銘"的內容也不僅僅是可以借鑒的往事，形式也不僅僅是限于放在座位的右邊了。

　　說法之二

　　是有關我國古代大教育家孔子的故事。

　　據古書記載，欹器是一種奇特的盛酒器，空著的時候往一邊斜，裝了大半罐則穩穩當當地直立起來，裝滿了則一個跟頭翻過去。這種歌器給人以不能自滿，自滿就要翻跟頭的啟迪。

　　春秋五霸之一的齊桓公生前非常喜歡這種歌器，座位右邊總是放著一個欹器，用以警戒自己，不要驕傲自滿。齊桓公死后，國人為他建造廟堂時也沒忘記將此器皿放人廟堂之中供人祭祖。

　　有一次，孔子帶著學生到廟里來朝拜，見到這種器皿，覺得很奇怪，于是就向廟里管香火的人打聽。管香火的人告訴他，這是欹(qī)器。孔子于是想起了有關齊桓公的故事。他指著欹器對學生們說："欹器空著的時候就傾斜，把酒或水倒進去，到一半的時候就直立起來，欹器裝滿了就又會傾斜。所以過去齊桓公總是把欹器放在他座位的右側，用來警戒自己決不可以驕傲自滿。自滿就會像欹器里裝滿了水，必然要傾斜倒覆。"說完，他就讓學生取來水倒進欹器。果然一切正如孔子所說的一樣。孔子又對學生說："讀書也是一樣，謙受益，滿招損。你們一定要牢牢記住。"回到家里，孔子也請人做了個欹器放在座位的右側，用來警戒自己活到老，學到老，永不滿足。南北朝時，著名科學家祖沖之也曾為齊武帝的兒子蕭子良做過一個欹器，非常成功。

　　可能是后來這種歌器失傳了，也可能是后人感到用文字更能準確表達自己的思想，于是，欹器被刻在金屬上的文字所代替，放在自己座位旁。書房里的銘文也并不都是金屬戒訓文字，還包括許多格言，警句。

　　說法之三

　　東漢崔瑗殺了仇人，只身逃亡。后來，朝廷赦免，才回到家鄉。知道自己犯了錯，就作"銘"，放在座位的右邊，用以自戒。后來，人們就叫做"座右銘"。