對孝道最權威的說法來自孟子。"不孝有三，無后為大"是孟子在評價舜結婚的事情時說的，完整的原話是:"不孝有三，無后為大，舜不告而娶，為無后也，君子以為猶告也"。從原文里能看出，這里的"無后"，指的是沒有后代之意。本來娶妻是應當告知父母的，但是舜帝娶妻卻沒有告知，舜帝是古代的圣人，他這樣做對不對呢?孟子認為，這是可以理解的行為，因為他娶妻的目的是傳后，而傳后是最大的孝。所以盡管沒有告知父母，但是在賢明的君子眼中，那是猶如告訴了一般。

現代有人提出不孝有三無后為大的意思是"不孝有三種，以不守后代之責為大。舜沒有告知父母就結婚了，這就是無后，但君子以為，和告訴父母差不多(因為舜出家在外，而且是堯要把女兒嫁給他)。"這是一種憑空想象，無中生有的曲解，所謂的"舜出家在外，而且是堯要把女兒嫁給他"完全沒有出處，沒有依據可言，并且為什么堯主動要嫁女兒舜就可以不告知父母了?這是什么理由和邏輯呢?而把無后解釋成"不盡后代責任"也邏輯不通，因為孝的意思本來就是對長輩"盡后輩的責任"，怎么最大的孝卻又是"盡后輩責任"?同義反復?這是很荒謬的。

事實上漢代著名經學家趙歧所做的《十三經注》早已有完備的權威性解釋。"于禮有不孝者三者，謂阿意曲從，陷親不義，一不孝也;家貧親老，不為祿仕，二不孝也;不娶無子，絕先祖祀，三不孝也。"這里值得注意的是"絕先祖祀"四個字，這解釋了為什么不娶無子是最大的不孝。因為早在西周，漢族人民就確立了以崇敬天道，祭祀祖先為核心的信仰，也即所謂"敬天法祖"。在傳統漢族人看來，人的生命是在子孫身上得到延續的，通過后代對祖先的祭祀，祖先的靈魂可以得到安息，血脈代代相連，永遠傳承，一代代祖先的牌位存在于宗祠之中，香火不滅，這就是漢族人的信仰和精神寄托。在傳統漢族人看來，無人祭祀的人死后會成為孤魂野鬼，在地下也不得安寧，處境是非常悲慘的。因此，不娶無子是最大的不孝。

孔子所創立的儒家學派，以復興周禮為宗旨。孟子作為儒家學派巨擎，堅持儒家敬天法祖的基本立場，強調敬奉祖先，進而強調傳后的重要性，也就自然而然了。