漢語"文明"一詞，最早出自《易經》，曰"見龍在田、天下文明。"(《易·乾·文言》)。在現代漢語中，文明指一種社會進步狀態，與"野蠻"一詞相對立。文明與文化這兩個詞匯有含義相近的地方，也有不同。文化指一種存在方式，有文化意味著某種文明，但是沒有文化并不意味"野蠻"。漢語的文明對行為和舉止的要求更高，對知識與技術次之。

哲學、宗教、藝術萌芽之前，是沒有文明史的，只有莽荒史、原始部落史。

英文中的文明(Civilization)一詞源于拉丁文'Civis'，意思是城市的居民，其本質含義為人民生活于城市和社會集團中的能力。引申后意為一種先進的社會和文化發展狀態，以及到達這一狀態的過程，其涉及的領域廣泛，包括民族意識、技術水準、禮儀規范、宗教思想、風俗習慣以及科學知識的發展等等。19世紀之前西方對文明的定義比較狹隘，認為生產方式先進，知識豐富就代表文明，而生產能力低下，禮儀不合西方的定義就是野蠻，所以當對非洲和美洲進行侵略的時候總是定義為文明戰勝了野蠻，但是卻沒有意識到他們的行為其實是真正的野蠻。到了現代西方才逐漸認識到這種對文明的定義是錯誤的。