大體說來，生日的基本含義有以下幾種：

起源:在希臘文化里，希臘人相信人人都有一個精靈保護。精靈在人出生時已在旁侍候，并且看顧他的一生。這個精靈跟某個神有神秘的關系， 而精靈所看顧的人正是在這個神的生辰出生的。羅馬人也有同樣的看法。這個觀念一直流傳下來， 至今還可見于有關守護神、仙母和主保圣人的信仰里。在蛋糕上點燃蠟燭的習俗源于希臘人。希臘人在圓月般的蜜餅上點燃小蠟燭，然后放在阿耳特彌斯神的廟壇上，以供奉這個月神。根據民間的傳統信仰，在生日點燃的蠟燭具有神奇的力量，能夠使愿望實現。自人類開始設壇祭神以來，點著小蠟燭或燃起祭火已有神秘的特殊意義。點燃生日蠟燭是向過生日的小孩表示敬意，能為小孩帶來好運。道賀和祝福都是不可或缺的環節。這個習俗來源于魔法。生日賀詞能夠給人帶來好運或厄運。因為在生日這一天人跟惡魔比較近。今天與慶祝生日有關的各種習俗源遠流長，都起源于魔法和宗教。在古代，祝賀、送禮、慶祝、點燃蠟燭等習俗， 旨在保護當天滿周歲的人不致被邪靈傷害，并確保他在未來的一年安康。直到公元4世紀，基督徒都沒有慶祝生日，因為他們認為慶祝生日是異教習俗。

中國:幾千年來，中國人的生日記錄方法跟西方大相逕庭。中國人新的一歲開始于農歷新年的大年初一，也就是說除夕過后，每個人就長了一歲。所以新年“辭舊迎新”的意味里面還有歲數的一定含義。而一般過生日還是習慣使用農歷。所以自民國以來每個人可以有兩個生日，一個農歷一個公歷。因為中國農歷紀年法是一種經過修訂的月歷，與月亮的公轉周期有關，所以每一年農歷生日對應的公歷日期皆不相同。一般來說，每個人的19、38、57、76和95歲的生日中，總有幾次陽歷和陰歷是和出生那一年相吻合，但并不是每個人的19歲生日都是陽歷陰歷同一天，而是在前后一天，更有可能一生也不會重疊。

西方:西方人的生日日期相對來說比較簡單。日期就是出生的那一天的公元紀年法的公歷日期。若生日正好是2月29日的話，每逢閏年才會有生日。