高考是高等學校選拔新生的制度，中國有1300多年科舉考試的歷史，這一制度曾顯示出選拔人才的優越性，深深地影響了東亞各國。1905年，清廷出于發展新教育、培養實用人才的需要，廢除了科舉制度，轉而引進西方的學校考試制度。中國現代高考制度的建立，就有這樣兩個重要來源：一是科舉考試制度所形成的傳統考試思維和價值，二是西方現代考試制度的模式和手段。

1904年，清政府在張之洞等人的主持下頒行了《奏定學堂章程》。

1905年，科舉考試制度壽終正寢，從此中國現代高考制度登上了歷史舞臺。

1936年，全國已經有100多所大學。當時的高考制度是各所學校自主組織命題，學生可以選擇報考多所大學，也可能同時被多所大學錄取。

1952年，中國建立起來全國統一高等學校招生制度。統一高考招生能更好的顯示出公平，也適應了當時國家快速選拔人才的需要。

1977年，鄧小平出任國家副總理，分管文教，主持恢復高考。恢復高考改變了千百萬人的命運，挽救了中國教育，也挽救了整個中國。

1981年，理科中增加了生物科。

1983年，教育部正式提出"定向招生，定向分配"的方法。規定在中央部門或國防科工委系統所屬的某些高等院校，要按一定比例面向農村或農場、牧場、礦區、油田等艱苦行業的定向招生。

1983年，外語（英語、俄語、日語、德語、法語、西班牙語，高考填報時可以自由選擇。）被正式列入高考科目，以原始分計入總分。

1985年，教育部規定：可以從參加統一高考的考生中招收少數國家計劃外的自費生。一向由國家"統包"的招生制度，變成了不收費的國家計劃招生和收費的國家調節招生同時并存的"雙軌制"。同年，從美國引進標準化考試，并于當年首先在廣東省進行了英語、數學兩科的試點。

1985年，上海在全國最先獲得自主命題權，實行3+1方案（除語數外，再任選一門）。同年，國家教委決定在北京大學等43所高等學校進行招收保送生的試點。

1989年8月，國家教委決定將標準化考試逐步在全國推行。

1994年，高考生物和地理科目被取消，除語數外，文科加考政治和歷史，理科加考物理和化學，初衷是為學生減負，但導致學生地理和生物知識的貧乏。同年，政治被排除在統考科目之外，理科考試中不再考政治。

1996年，中國高等教育試行并軌招生，高校學費開始增加。

1997年，普通高校招生并軌改革。

1999年，教育部出臺了《面向21世紀教育振興行動計劃》。文件提出，跨世紀社會主義現代化建設的宏偉目標與任務，對落實科教興國戰略做出了全面部署同年廣東率先試行"3+X"改革方案，生物、地理又重新開始出現在高考科目中。從這年起，高校大規模擴招開始。

2000年，一直由國家"全包"的師范專業也實行收費，招生并軌改革完成。

2000年之前我國高考一直實行全國一張卷，從2000年到2004年，全國開始實施"統一高考，分省命題"的組織方式，越來越多的省份加入自主命題的行列。

2001年，教育部對報名參加普通高等學校招生全國統一考試的考生條件進一步放寬。取消了普通高考報名年齡不超過25歲、未婚的限制，中等職業學校畢業生也不再限報高等職業學校，也可報考普通高校。報名并參加普通高考將不受年齡及婚否的限制與影響，是終身教育體系的重要舉措，至此全國各地每年都有25歲以上的大齡考生步入高考考場。

2003年，經國務院同意，教育部決定從2003年起將高考時間提前一個月，高考時間固定安排在每年6月7、8、9日。

2003年教育部批準首批22所高校開展自主招生試點。作為一種新的選才方式，具備自主招生資格的高校已有90所；類型逐漸增多，有"自主組織測試"、"校長實名推薦制"、"自主招生聯考"等形式。

2008年，中國開始啟動《國家中長期教育改革與發展規劃綱要（2010—2020）》。

2010年，高等教育入學率將達到適齡青年的15%。在短短的五六年中，大學招生擴大了將近3倍，"大眾化教育"逐漸取代"精英教育"。高校畢業生缺乏技能、就業困難等問題，引起了人們對擴招的反思。

2010年2月，公布公開征求意見稿，7月發布經中央政治局審議通過的全文。文件明確提出要逐步形成分類考試、多元錄取、綜合評價的考試招生制度，為高考改革指明了新的方向。

2014年9月，頒布的《國務院關于深化考試招生制度改革的實施意見》指出，要"創造條件逐步取消高校招生錄取批次。2015年起在有條件的省份開展錄取批次改革試點"。

2014年12月16、17日，教育部陸續出臺了《關于加強和改進普通高中學生綜合素質評價的意見》《關于普通高中學業水平考試的實施意見》《關于進一步完善和規范高效自主招生試點工作的意見》《關于進一步減少和規范高考加分項目和分值的意見》等四大高考改革配套方案。

2014年全國有16省市實行分省命題，統一命題的有15個；2015年，又新增江西、遼寧、山東3省實行高考統一命題，使用全國統一命題試卷的省份增至18個。

2016年全國有26個省份選擇統一命題，北京、上海、天津、江蘇、浙江5省份仍為分省命題。

2017年10月19日，十九大代表、教育部部長陳寶生表示，到2020年，我國將全面建立起新的高考制度。

2018年3月21日，教育部發布《關于做好2018年普通高校招生工作的通知》，對今年的高校招生做出部署。《通知》指出，要進一步提高中西部地區及人口大省高考錄取率，中央部門所屬高校要向重點高校錄取比例相對較低的省份傾斜；全面取消體育特長生、中學生學科奧林匹克競賽、科技類競賽、省級優秀學生、思想政治品德有突出事跡等全國性高考加分項目。

2018年3月27日，山東省政府召開新聞發布會，解讀近日印發的《山東省深化高等學校考試招生綜合改革試點方案》。山東夏季高考將自2020年起取消文理分科，高中生可自主選擇3門等級考試科目。

1.符合下列條件的人員，可以申請報名：

（1）遵守中華人民共和國憲法和法律；

（2）高級中等教育學校畢業（含應屆生）或具有同等學力；

（3）身體狀況符合相關要求。

2.下列人員不得報名：

（1）具有高等學歷教育資格的高校的在校生，或已被高校錄取并保留入學資格的學生；

（2）高級中等教育學校非應屆畢業的在校生；

（3）在高級中等教育階段非應屆畢業年份以弄虛作假手段報名并違規參加普通高校招生考試（包括全國統考、省級統考和高校單獨組織的招生考試，以下簡稱高校招生考試）的應屆畢業生；

（4）因違反國家教育考試規定，被給予暫停參加高校招生考試處理且在停考期內的人員；

（5）因觸犯刑法已被有關部門采取強制措施或正在服刑者。

3.報名辦法。

申請報考高校的考生，原則上按其戶籍所在省（區、市）高校招生委員會（以下簡稱省級招委會）規定的時間、地點及方式報名。

省級招委會可按照以考生戶籍為主、與在本地區高級中等教育學校就讀一定年限相結合的原則，結合本地區實際就報名條件、時間和有關要求作出具體補充規定。

進城務工人員及其他非戶籍就業人員的隨遷子女接受義務教育后在當地參加高校招生考試，按各省（區、市）公布的辦法執行。考生不得在"流入"和"流出"兩地同時參加高考報名。對于既不符合流入地也不符合流出地報考條件的考生，由流入地協調流出地解決，原則上回流出地報考。

在中國定居并符合報名條件的外國僑民，持公安機關簽發的《中華人民共和國外國人永久居留證》，可在有關省級招委會指定的地點申請報名。

各省級招委會辦公室（包括教育考試院、招考辦、考試中心、考試局等，以下統稱為省級招辦）應對所有報名數據進行重復報名和違規情況篩查，并要求本省（區、市）各級招生考試機構認真履行考生報名資格審查工作職責，根據報名條件，嚴格審查考生報名資格。

4.考生志愿的填報。

考生志愿表的設置和填報辦法應有利于體現考生報考意愿，有利于錄取管理，有利于高校錄取新生。考生志愿填報方式、時間和辦法由各省級招委會根據本地區招生工作實際作出具體規定。

考生應在認真閱讀有關高校招生章程以及所在地省級招委會公布的招生規定后，參考高校公布的招生計劃，按有關規定和要求選擇填報學校和專業志愿，并對所填報志愿的真實性和準確性承擔責任。因考生本人疏漏或失誤造成的后果，由考生本人承擔責任。各級招生考試機構和高級中等教育學校要組織力量加強對考生志愿填報的政策解讀和技術指導。考生填報志愿結束前各級招辦不得將考生高考成績提供給高校。

5.各級招生考試機構和高級中等教育學校要加強考生的誠信教育和警示教育。特別是加強在報名、考試、填報志愿、錄取等主要階段的誠信教育和警示教育。考生在申請報名時，須簽訂誠信承諾書，承諾本人所填寫內容、提供的相關證明材料客觀、真實、準確，承諾參加招生考試時遵守有關管理規定。