商人重利輕別離，前月浮梁買茶去。
去來江口守空船，繞船月明江水寒。
夜深忽夢少年事，夢啼妝淚紅闌干。
我聞琵琶已嘆息，又聞此語重唧唧。
同是天涯淪落人，相逢何必曾相識!
我從去年辭帝京，謫居臥病潯陽城。
潯陽地僻無音樂，終歲不聞絲竹聲。
住近湓江地低濕，黃蘆苦竹繞宅生。
其間旦暮聞何物，杜鵑啼血猿哀鳴。
春江花朝秋月夜，往往取酒還獨傾。
豈無山歌與村笛，嘔啞嘲哳難為聽。
今夜聞君琵琶語，如聽仙樂耳暫明。
莫辭更坐彈一曲，為君翻作琵琶行。
感我此言良久立，卻坐促弦弦轉急。
凄凄不似向前聲，滿座重聞皆掩泣。
座中泣下誰最多?江州司馬青衫濕。
本題為《琵琶引并序》，“序”里卻寫作“行”。“行”和“引”，都是樂府歌辭的一體。“序”文如下：“元和十年，予左遷九江郡司馬。明年秋，送客湓浦口。聞舟中夜彈琵琶者，聽其音，錚錚然有京都聲。問其人，本長安倡女。嘗學琵琶于穆、曹二善才，年長色衰，委身為賈人婦。遂命酒使快彈數曲，曲罷憫然。自敘少小時歡樂事，今漂淪憔悴，轉徙于江湖間。予出官二年，恬然自安，感斯人言，是夕始覺有遷謫意。因為長句，歌以贈之，凡六百一十二言，命曰《琵琶行》。”“一十二”當是傳刻之誤。宋人戴復古在《琵琶行詩》里已經指出：“一寫六百十六字。”
《琵琶行》和《長恨歌》是各有獨創性的名作。早在作者生前，已經是“童子解吟《長恨》曲，胡兒能唱《琵琶》篇”。此后，一直傳誦國內外，顯示了強大的藝術生命力。
如“序”中所說，詩里所寫的是作者由長安貶到九江期間在船上聽一位長安故倡彈奏琵琶、訴說身世的情景。
宋人洪邁認為夜遇琵琶女事未必可信，作者是通過虛構的情節，抒發他自己的“天涯淪落之恨”(《容齋隨筆》卷七)，這是抓住了要害的。但那虛構的情節既然真實地反映了琵琶女的不幸遭遇，那么就詩的客觀意義說，它也抒發了“長安故倡”的“天涯淪落之恨”。看不到這一點，同樣有片面性。
詩人著力塑造了琵琶女的形象。
從開頭到“猶抱琵琶半遮面”，寫琵琶女的出場。
首句“潯陽江頭夜送客”，只七個字，就把人物(主人和客人)、地點(潯陽江頭)、事件(主人送客人)和時間(夜晚)一一作概括的介紹;再用“楓葉荻花秋瑟瑟”一句作環境的烘染，而秋夜送客的蕭瑟落寞之感，已曲曲傳出。惟其蕭瑟落寞，因而反跌出“舉酒欲飲無管弦”。“無管弦”三字，既與后面的“終歲不聞絲竹聲”相呼應，又為琵琶女的出場和彈奏作鋪墊。因“無管弦”而“醉不成歡慘將別”，鋪墊已十分有力，再用“別時茫茫江浸月”作進一層的環境烘染，就使得“忽聞水上琵琶聲”具有濃烈的空谷足音之感，無怪乎“主人忘歸客不發”，要“尋聲暗問彈者誰”、“移船相近邀相見”了。
從“夜送客”之時的“秋蕭瑟”、“無管弦”、“慘將別”一轉而為“忽聞”、“尋聲”、“暗問”、“移船”，直到“邀相見”，這對于琵琶女的出場來說，已可以說是“千呼萬喚”了。但“邀相見”還不那么容易，又要經歷一個“千呼萬喚”的過程，她才肯“出來”。這并不是她在拿身份。正象“我”渴望聽仙樂一般的琵琶聲，是“直欲攄寫天涯淪落之恨”一樣，她“千呼萬喚始出來”，也是由于有一肚子“天涯淪落之恨”，不便明說，也不愿見人。詩人正是抓住這一點，用“琵琶聲停欲語遲”、“猶抱琵琶半遮面”的肖像描寫來表現她的難言之痛的。
下面的一大段，通過描寫琵琶女彈奏的樂曲來揭示她的內心世界。
先用“轉軸撥弦三兩聲”一句寫校弦試音，接著就贊嘆“未成曲調先有情”，突出了一個“情”字。“弦弦掩抑聲聲思”以下六句，總寫“初為《霓裳》后《六幺》”的彈奏過程，其中既用“低眉信手續續彈”、“輕攏慢捻抹復挑”描寫彈奏的神態，更用“似訴平生不得志”、“說盡心中無限事”概括了琵琶女借樂曲所抒發的思想情感。此后十四句，在借助語言的音韻摹寫音樂的時候，兼用各種生動的比喻以加強其形象性。“大弦嘈嘈如急雨”，既用“嘈嘈”這個疊字詞摹聲，又用“如急雨”使它形象化。“小弦切切如私語”亦然。這還不夠，“嘈嘈切切錯雜彈”，已經再現了“如急雨”、“如私語”兩種旋律的交錯出現，再用“大珠小珠落玉盤”一比，視覺形象與聽覺形象就同時顯露出來，令人眼花繚亂，耳不暇接。旋律繼續變化，出現了先“滑”后“澀”的兩種意境。“間關”之聲，輕快流利，而這種聲音又好象“鶯語花底”，視覺形象的優美強化了聽覺形象的優美。“幽咽”之聲，悲抑哽塞，而這種聲音又好象“泉流冰下”，視覺形象的冷澀強化了聽覺形象的冷澀。由“冷澀”到“凝絕”，是一個“聲漸歇”的過程，詩人用“別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲”的佳句描繪了余音裊裊、余意無窮的藝術境界，令人拍案叫絕。彈奏至此，滿以為已經結束了。誰知那“幽愁暗恨”在“聲漸歇”的過程中積聚了無窮的力量，無法壓抑，終于如“銀瓶乍破”，水漿奔迸，如“鐵騎突出”，刀槍轟鳴，把“凝絕”的暗流突然推向高潮。才到高潮，即收撥一畫，戛然而止。一曲雖終，而回腸蕩氣、驚心動魄的音樂魅力，卻并沒有消失。詩人又用“東船西舫悄無言，唯見江心秋月白”的環境描寫作側面烘托，給讀者留下了涵泳回味的廣闊空間。