壯實憨厚的鄉下小伙兒祥子，在北平靠拉車謀生，一門心思要攢錢買輛自己的車。他省吃儉用，終于在三年間湊足一百塊，用血汗錢買了一輛新車，此時的祥子對生活充滿了希望。誰知好景不長，北平城外軍閥混戰，祥子連人帶車子被十幾個大兵抓進營地做苦力。他趁著大兵打了敗仗偷跑出來，順手牽走軍閥撤退時落下的駱駝，賣了三十五塊錢，從此就有了“駱駝祥子”的外號。 祥子進了劉四爺的車廠里租車干活兒，因為勤快老實得了東家不少照顧。一天晚上，劉四爺的女兒虎妞誘使他喝酒，喝醉的祥子和虎妞睡了一夜。不料，虎妞假裝懷孕逼婚，木訥的祥子只好聽任她擺布。但是，劉四爺不能容忍女兒和“臭拉車的”勾搭，把二人攆出家門。婚后，虎妞用私房錢給祥子買了一輛車，不久又真的懷上身孕。積蓄所剩無幾，祥子拼命拉車賺錢，終于勞累病倒。沒料想，虎妞難產死去，為置辦虎妞喪事，祥子咬著牙賣掉了自己的車。 鄰居小福子也是個可憐人，一直對祥子有情有意。無奈祥子負不起養活她弟弟和酒鬼老爹的責任。為了掙錢，祥子離開故地去給舊主顧曹先生拉包月車，再回來時卻得知小福子被賣進妓院后而自盡的消息。失魂落魄的祥子像變了一個人，每天浪蕩街巷，吃喝嫖賭、偷奸耍滑的混日子。沒多久的尋常一天里，不成人樣的祥子栽倒在街頭，再也沒有爬起來

總體框架：　祥子的三起三落

一起：來到北平當人力車夫，苦干三年，湊足一百塊錢，買了輛新車。

一落：連人帶車被憲兵抓去當壯丁。理想第一次破滅。

二起：賣駱駝，拼命拉車，省吃儉用攢錢準備買新車。

二落：干包月時，祥子辛苦攢的錢也被孫偵探搜去，第二次希望破滅了

三起：虎妞以低價給祥子買了鄰居二強子的車，祥子又有車了。

三落：為了置辦虎妞的喪事，祥子又賣掉了車。

祥子的命運三部曲是“精進向上－－不甘失敗－－自甘墮落”。