東北大學始建于1923年4月。1928年8月至1937年1月，張學良將軍任校長。1949年3月，在東北大學工學院、理學院（部分）基礎上成立沈陽工學院；1950年8月，定名為東北工學院。1960年10月，學校被中央確定為全國重點大學。1993年3月，復名為東北大學。1997年1月，原沈陽黃金學院并入東北大學。學校在河北省的秦皇島市設有東北大學秦皇島分校。
含分校在內，學校占地總面積約255萬平方米，建筑面積180萬平方米；有教職工4473人，其中專任教師2792人；全日制在校生48000余人，其中本科生30059人，碩士研究生13212人，博士研究生4176人，各類來華留學生1530人。