資本主義由封建社會發展過來。封建社會是地主將土地租給農民播種，租期內土地由農民掌控，但要定時向地主交地租和其它稅。資產階級出現于中古時期的意大利，那時住在村莊中的居民開始變得比住在附近鄉間的人還要富有。因此他們可以獲得相對上較多的權利和影響力，越來越接近統治階級和神職人員，同時逐漸遠離平民階級。