在淳于意當上太倉長后，有人告發他不為人醫治，被朝廷判罰肉刑。臨行前，他的五個女兒嚎啕大哭。淳于意抱怨自己沒有兒子，在危急關頭沒人幫助自己。小女兒緹縈聽后非常悲痛，并暗下決心解救父親。緹縈跟著父親到長安后，她上書朝廷，請求給予父親改正錯誤的機會，并愿意替父受罪。漢文帝看了奏表后，被她的孝心感動，便赦免了淳于意的罪，并廢除了肉刑。

　　后來，人們把這個故事演變成成語改過自新，意思是改正錯誤，重新做人。