中國青年報 2002-10-21
10月18日上午，姚期智在2300名大學生的驚呼聲中走上北京大學的講臺。作為首位榮獲圖靈獎（該獎設于1966年，素有“計算機學界諾貝爾獎”之稱）的華人科學家，姚期智與另兩位獲獎者一道，應邀參加由微軟亞洲研究院和國家自然科學基金委聯辦的第四屆“21世紀的計算”國際學術研討會。“哇！好年輕！”是學生們給這位生于1946年圣誕前夜、仍舊一頭黑發的科學家的評語。姚期智的心態的確年輕。當記者問到“56歲科學家的科學生命還有多長”時，話音未落，他立刻糾正：“我才55歲，還沒到56歲。”
可1972年，26歲時的姚期智卻覺得自己“已經很老”。這位剛剛獲得哈佛大學物理學博士學位的年輕人作出了一生中的重要決定：放棄苦心鉆研8年的物理學，轉而投向方興未艾的計算機技術。在很多人看來，這非常可惜：姚期智在物理研究方面的前途看起來很不錯，1979年諾貝爾物理學獎得主格拉肖SL（Sheldon Lee Glashow）是他在哈佛的導師。可姚期智不這樣認為：“就能力和性格而言，我更適合搞計算機。物理看重直覺，你必須知道問題的正確答案，求證也許不嚴格；可數學，包括計算機，就算知道答案，用處也不大，你必須去證明。我發現自己的論證能力在計算機領域更受重視。”
1973年，姚期智進入素以計算機科學研究的深厚積淀而聞名的伊利諾大學攻讀計算機科學博士學位。兩年后，他如愿以償。“我有自己的獨門秘訣。”面對著同學們“怎樣才能兩年拿下第二個博士學位”的提問，姚期智透露：“因為我太太儲楓在伊利諾大學任教。”當年，正是在麻省理工學院學習數學的太太為他打開計算機世界的大門。
玩笑歸玩笑，姚期智認真總結：自己的長處在于勇于批判自己。如果看到一種好的方法或是問題，即使不懂，也愿意花時間去學習。早些年，總是希望自己的下一個工作比上一個要好。“這就如同吃了一個好東西后，總想吃更好的東西。”如今姚期智這樣教導自己的學生：“每個時期每個領域都有一些出眾的年輕人，即使現在你比不上他，只要你讓自己的作品更好，就能趕上他。”
隨后，姚期智一直在名校中“游蕩”：從麻省理工學院，到斯坦福大學，到加州大學伯克利分校，到普林斯頓大學。1986年至今，他一直任普林斯頓大學計算機科學系教授。
在許多人看來，搞研究尤其是基礎研究是一項非常枯燥的工作。可姚期智卻認為“做研究是件很舒服的事情，時間都是自己的。”真正的樂趣則在于，一是有美感，無論物理學還是計算機學的研究，都可以從研究中體會到美麗；二是在鉆研的過程中，每想到一個富于創造力的、與眾不同的觀點時，最快樂的瞬間旋即來臨。作為科研工作者，最大的幸福莫過于此。
姚期智認為，年輕學子們不要只把目光局限在自己的學科，應該不斷學習其他事情。“有如此眾多不同的領域的美麗，如果限制欣賞美，那是一種遺憾。”諾貝爾物理學獎得主格拉肖曾經告訴自己的學生姚期智“要大膽、創新，想法才不會很‘原始’”。這種做學問的基本精神驅使姚期智不斷向新的學術領域發起沖擊---在數據組織、基于復雜性的偽隨機數生成理論、密碼學、通信復雜性乃至量子通信和計算等多個尖端科研領域，他都做出了巨大的、獨到的貢獻---多年來姚期智所發表的近百篇學術論文，幾乎覆蓋了計算復雜性的所有方面。
因為對計算理論做出了諸多“根本性的、意義重大的”貢獻，美國計算機學會（ACM）決定把2000年度圖靈獎授予姚期智。此前，美國國家科學院院士、美國人文及科學院院士等光環也都戴在他的頭上。姚期智并不認為這種榮譽代表成功。在他看來，成功意味著作出超乎自己能力的事情。對他而言，一生中最成功的兩件事，一件是獲得圖靈獎這個“比較重要”的榮譽，盡管它對自己的影響“并不很大”。他看重的是圖靈獎對所有海外華人的激勵意義；另一件事是娶到了太太儲楓。“說這句話的時候太太就坐在我身邊。”姚期智又忍不住開了個玩笑。
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