1348年，一場可怕的瘟疫肆虐歐洲，意大利、法國、英國等國人口銳減。當時的歐洲人把這瘟疫稱為“黑死病”（實為鼠疫），一時間人心惶惶，大有世界末日來臨之感。教會借機要人們懺悔、禱告，用禁欲主義的說教攻擊人文主義者個性解放的要求，形成了文藝復興運動中的一次逆流。恰在此時，薄伽丘的《十日談》問世了，它以對現實幸福的大膽追求，給禁欲主義神學以迎頭痛擊，受到市民群眾的熱烈歡迎。
喬萬尼薄伽丘（1313-1375）和彼特拉克一樣同屬于意大利最初的人文主義作家。他的父親是佛羅倫薩的商人，母親是法國人。童年時期，薄伽丘就表現出桀驁不馴的性格，是個愛惹事生非的“孩子王”。成年后他拒絕父親要他涉足商界的殷切希望，對古典文化的研究和文學創作情有獨鐘。薄伽丘的學習過程也與別人不同，他不愿意完全按照刻板的師徒教學模式按部就班地掌握知識，而是按興趣和需要大量閱讀、鉆研古代典籍，自學成才。他是意大利第一個通曉希臘文的學者，對拉丁文和當時流行的俗語也掌握得爐火純青。在商賈云集、世風開放的佛羅倫薩、那不勒斯等地，青年薄伽丘也曾一度放蕩不羈，追求聲色犬馬的享樂生活，直到父親的商行破產，不久老父又撒手人寰，薄伽丘才如夢初醒，浪子回頭，節衣縮食地贍養家人。后來的薄伽丘回憶早年的荒唐經歷，常有不堪回首之感，但當我們看到《十日談》中那一幅幅五光十色的風俗畫，讀到一則則散發著濃郁市民生活氣息的故事時，卻不能不感慨生活對作家的厚賜。才華過人的薄伽丘用俗語和拉丁語寫了不少作品，又對古典文化頗有研究，這使他聲望日增。1373年，他受聘在圣斯德望修院主持面向公眾的但丁講座，這在當時可是一件極為榮耀的事情。
薄伽丘初登文壇時曾立志做個優秀的詩人，這是當時文學界的傳統：輕散文重韻文。他曾在自傳中說，自己獨自研究賦詩法，盡力領悟詩歌藝術的真諦。他也確曾創作過不少愛情題材的抒情詩和敘事長詩，這其中較為重要的有頗富傳奇色彩的故事詩《菲洛斯特拉托》和《菲愛索萊的仙女》。但比起他的摯友、詩人彼特拉克那清新、流麗的詩歌，薄伽丘自愧弗如，于是專心致力于散文體的小說創作。要說講故事，薄伽丘的確是個行家里手，青年時期寫成的中篇小說《菲亞美達》，就把自己對那不勒斯國王羅伯特的女兒瑪麗婭的愛情演繹得委婉動人，甚得時人好評。
薄伽丘最重要的作品，是寫于1349-1351年間的短篇小說集《十日談》，這部文藝復興早期產生的名著，為作家贏得了“歐洲短篇小說之父”的不朽聲名。小說的時間背景就是歐洲大瘟疫時期，佛羅倫薩十室九空，喪鐘亂鳴，一派恐怖景象。七位男青年和三位姑娘為避難躲到效外的一座別墅中。此外宛如世外桃園，但見春光明媚，流水淙淙，花團錦簇，鳥鳴啁啾。歡樂總與青春相伴，驚悸之情甫定，十位貴族青年便約定以講故事的方式來度過這段時光，用笑聲將死神的陰影遠遠拋諸腦后。他們每人每天講一個故事，一共講了十天，恰好有了一百個故事，這是《十日談》書名的由來。
翻看《十日談》，就仿佛在欣賞一幅意大利文藝復興時期市民生活的“清明上河圖”。盡管小說的素材不僅僅來源于意大利的城鎮社會，連中世紀的傳說乃至東方文學中的某些故事都成為薄伽丘編織故事的素材憑據，但所有的故事卻都是講張意大利市民階級聽的，從內容到敘述形式都符合他們的審美趣味。故事中的人物幾乎包括了當時社會的各行各業人士：從封建貴族中的國王、王子、貴婦人到宗教界的神父、修女、修士；從學者、詩人、藝術家、窮學生到銀行家、旅店老板、船主、面包師、手藝匠；從農夫、奴仆、朝圣香客到高利貸者、守財奴；從酒鬼賭徒、海盜、無賴到流浪漢、落魄戰士、招搖撞騙的食客，真是你方唱罷我登場，搬演了一幕幕或喜或悲、妙趣橫生的話劇。
小說的主旨在抨擊禁欲主義，歌頌愛情，肯定人的自然欲望。在第四天的故事開頭，作家自己出面講了個“綠鵝”的故事，頗能表達薄伽丘的創作意圖。一位父親將兒子從小帶至深山中隱修，以杜絕人欲橫流的塵世生活的誘惑。兒子到了18歲，隨父親下山到佛羅倫薩，迎面碰上一群健康、美麗的少女。頭一次見到女性的小伙子問父親這是些什么東西，父親要他趕快低下頭去，說這是些名叫“綠鵝”的“禍水”。 豈料一路上對任何事物都不感興趣的兒子卻偏偏愛上 “綠鵝”， 懇求父親讓他帶一只回去喂養。 老頭兒這時才明白，“自然的力量比他的教誡要強得多了”。
《十日談》塑造了眾多敢愛敢恨的女性形象，這給讀者留下了深刻的印象。在薄伽丘看來，要想突破禁欲主義的束縛，首先就必須把受壓迫最深的女性的天性解放出來。為此，作家在小說中公開自稱是個天生的“多情種子、護花使者”，要為女性仗義執言。在第二天第十個故事里，一位精力旺盛的少婦把一個海盜當作自己的情人。當她年老體衰的法官丈夫斥責她不守婦道時，她為女性的天然權利據理力爭，寧愿拋棄“覺得研究法律比了解女人的心理”更重要的丈夫，也不愿辜負自己的大好春光。第六天第七個故事講到一個女人因奸情敗露被丈夫告上法庭。按該城法律，與人通奸的婦人要處火刑。這婦人面對法官對罪行毫不推諉，但她同時提出，一條法律既應該適用一切人，也應該在制定時征得普遍的認可。可法律只懲戒婦女，立法時也不曾征得她們的同意，完全是不公正的。在這女人的質問下，法庭不但無法定她的罪，而且這條法律最后也被修改。在當時的男權世界和社會風氯中，偷情是男子的專利，女性則只能被禁閉在閨房中，充當男性的玩偶或過著無欲無愛的生活。 為了報復那些花花公子式的丈夫們， 作家甚至寫了一組機智、勇敢的妻子如何愚弄自己的丈夫，與情人幽會的故事。平日趾高氣揚的男人們不是鉆進大酒桶里就是被關在門外，或是莫明其妙地被痛打一頓，甚至不明就里地為正與情人幽會的妻子在外守護，實在是蠢不可言。
《十日談》中有許多正面歌頌青年男子沖破封建教條、追求愛情幸福的故事，即使在今天來看也是格調高雅、健康的。第四天“伊莎貝達的故事”，第五天“紀安尼的故事”，都寫到少女反抗父母干涉，勇敢地也戀人相結合。 第四天第八個故事中，紀洛拉摩為情而死， 情人撫尸痛哭，心碎而死。第五天第九個故事中，寫費得里哥為得到心上人的愛情而殺死心愛的獵鷹，這類故事寫得情真意切優美動人。全書思想境界最高的當屬"綺思夢達的故事"。郡主沖破封建門第觀念，與仆人相戀，事情敗露后，父親暴跳如雷，將仆人關入地牢，痛罵她不顧身份，竟與下賤的奴仆相愛。 綺思夢達卻寧死不屈， 并憤然駁斥父親：“我們人類的骨肉都是用同樣的物質造成的，我們的靈魂都是天主賜給的，具備著同樣的機能，同樣的效果同樣的德性。我們人類向來是天生一律平等的，只有德性才是區分人類的標準。”
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