《戰(zhàn)國策》雜記東西周及秦、齊、楚、趙、魏、韓、燕、宋、衛(wèi)、中山諸國之事。其時代上接春秋，下至秦并六國，約二百四十年(前460-前220)。書名或曰《國策》，或曰《國事》，或曰《短長》，或曰《事語》，或曰《長書》。它的作者不可考，有人疑出于蒯通。大概是秦漢間人雜采各國史料編纂而成。后來劉向重加整理，定名為《戰(zhàn)國策》，遂相沿至今(一九七三年底，長沙馬王堆三號漢墓中出土大批帛書，其中一部分，經(jīng)文物考古工作者整理研究，共二十七章，三百二十五萬行，一萬一千多字，定名為《戰(zhàn)國縱橫家書》。其中十一章內(nèi)容見于《戰(zhàn)國策》和《史記》，文字大體相同。另十六章，是佚書。這部大約編成于秦漢之際，類似后來劉向重編許多縱橫家言為《戰(zhàn)國策》所根據(jù)的一種被埋沒的縱橫家言的輯本。其中佚書為司馬遷、劉向所未見，為戰(zhàn)國史的研究提供了重要資料。)
《戰(zhàn)國策》的基本內(nèi)容是戰(zhàn)國時代謀臣策士縱橫捭闔的斗爭及其有關(guān)的謀議或辭說。它保存不少的縱橫家的著作和言論。春秋以來，長期分裂戰(zhàn)亂，人民無不渴望解甲息兵，恢復和平統(tǒng)一生活。諸侯中的強大者，都想“并天下，凌萬乘”。所以戰(zhàn)國末年，秦齊二國皆各自稱帝。由于社會變革的影響，“地勢形便”的秦國后起變法以致富強，打破六國均勢局面。從此以后，秦以新興力量向外擴張，企圖蠶食諸侯，統(tǒng)一海內(nèi)，引起各國間的復雜矛盾和斗爭。在這種情況下，諸侯間的勝負雖然在很大程度上決定于武力，但也決定于謀臣策士的勝算和縱橫勢力的消長。所謂“橫成則秦帝，從成則楚王”，那就是說，勝負的最后關(guān)鍵并不完全決定于軍事，而更重要的是決定于政治的巧妙運用。這時候，春秋時代所講的禮法信義，不得不變?yōu)闄?quán)謀譎詐；從容辭令的行人，不得不變?yōu)閯≌勑坜q的說士。所以《戰(zhàn)國策》中所載一切攻守和戰(zhàn)之計，鉤心斗角之事，正是這一時代政治斗爭的反映。而其時許多謀臣策士的游說和議論，也是春秋時代行人辭令的進一步發(fā)展。
《戰(zhàn)國策》所寫的人物是極其復雜的，其中有不少是追求個人功名富貴的利己主義者，例如蘇秦起初本是以“連橫”說秦王，“書十上而說不行”，乃轉(zhuǎn)而以“合縱”說燕趙。陳軫先仕秦而后仕楚，既仕楚而又貳于秦，朝秦暮楚，立場不定。但也有排難解紛而無所取的“天下之士”，如魯仲連的義不帝秦。也有意在收買人心、焚券“示義”的馮諼(齊策四)，雖然他是為統(tǒng)治階級效勞，卻也替人民做了一件好事。也有敢于反抗強暴，蔑視王侯的義俠和高士。如唐且的“布衣之怒”(魏策四)，顏斶的直叱“王前”(齊策四)。而后者更反映士的地位的提高和民主思想的抬頭。此外書中還從側(cè)面揭露統(tǒng)治階級女性固寵的斗爭和宮闈的丑行，如鄭袖的讒害魏美人(楚策四)、秦宣太后欲以魏丑夫殉葬(秦策二)表現(xiàn)了她們的陰險與無恥。以上這些雖然只作客觀敘述，但也反映了戰(zhàn)國時代各種歷史人物的精神面貌。
《戰(zhàn)國策》的文章特點是最長于說事，無論個人陳述或雙方辯論，都喜歡夸張渲染，充分發(fā)揮，暢所欲言，具有很強的說服力。如蘇秦說趙王(趙策二)，張儀說秦王，司馬錯論伐蜀(并秦策一)，虞卿斥栲緩(趙策三)等，就歷史散文的明白流暢來說，已經(jīng)達到前所未有的高度。而且策士們估計形勢，分析利害，往往細致準確。如蘇秦勸薛公留楚太子，分析它有十個可能的結(jié)果(齊策三)；齊索地于楚，而慎子告襄王三計并用(楚策二)。雖然《戰(zhàn)國策》記述事件的后果不盡可靠，但作為縱橫家論事的本身來看，則是持之有故，言之成理的。
其次是描寫人物的形象極為生動。如蘇秦說秦不行及相趙歸家，前后頹喪和得意的情狀，以及庸俗的世態(tài)人情(秦策一)，魯仲連的俶儻奇?zhèn)ィ犊搅x，“不詘于諸侯”的精神，無不栩栩如生，維妙維肖。特別是燕策中用全力寫刺客荊軻，是一篇完整的俠義故事。例如易水送別一段：
遂發(fā)。太子及賓客知其事者，皆白衣冠以送之，至易水上。既祖取道，高漸離擊筑，荊軻和而歌，為變徵之聲，士皆垂淚涕泣。又前而為歌曰：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還!”復為慷慨羽聲。士皆瞋目，發(fā)盡上指冠。于是荊軻遂就車而去，終已不顧。
在一種悲壯淋漓的氣氛中，把一個怒發(fā)沖冠、沉毅勇決的英雄形象十分鮮明生動地表現(xiàn)出來。
至于書中說事，常常運用巧妙生動的譬喻，通過許多有趣的寓言故事，以增強論者的說服力，甚至有時還可以節(jié)省文辭。如江乙以狐假虎威對楚宣王(楚策一)，蘇代以鷸蚌相持說趙惠王(燕策二)，蘇秦以桃梗和土偶諫孟嘗君(齊策三)，莊辛以蜻蛉、黃雀說楚襄王，汗明以驥服鹽車說春申君(并楚策四)等，入情入理，也是一個特點。特別像鄒忌諷諫的方法更為巧妙。他拿親自體驗的生活瑣事來啟發(fā)齊王，小中見大，步步進逼，使齊王感到四面八方被陷臣包圍的危險，不得不下令大開言路。鄒忌的生活體驗可能是事實而非虛構(gòu)，但借來作為一種增強說服力的手段，依然帶有寓言意味，可謂別開生面。
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