爭太子之位
司馬炎是司馬昭的長子，字安世。但父親卻不太喜歡他，反而對兒子司馬攸備加愛護。司馬昭在把司馬攸過繼給哥哥司馬師后，就很想把他立為世子，即自己晉王王位的繼承人。所以，在和司馬攸在一起的時候總是拍拍自己的座位對他說："這就是桃符（桃符是司馬攸的小名）以后的座位。"
司馬炎看到父親寵愛司馬攸，零落了自己，很不甘心，況且他又是長子，按照歷來的規制，王位是要由他來繼承的，弟弟沒有這個權利。所以，司馬炎便憋著股勁兒和弟弟爭奪世子的位置。
司馬炎的弟弟司馬攸也不是紈绔子弟，史書中說他為人忠厚仁慈，很喜歡古籍文章，頗具儒者風范。但和司馬炎一比，司馬炎的政治家特征還是比他明顯得多。這方面，司馬炎很像他的父親司馬昭，有心計，有謀略，臉上卻顯得很仁慈大度。
這場爭奪世子的斗爭最后還是司馬炎取得了勝利，這主要歸功于大臣們。很多大臣聯合起來勸阻司馬昭，要他吸取歷來廢長立幼的血的教訓，司馬昭畢竟有些政治頭腦，沒有再感情用事，最后接受了大臣們的提議，將司馬炎立為世子。
建立西晉
司馬昭掌握了魏的國家大權，魏國皇帝基本上成了傀儡。后來司馬炎接替父親掌管魏國朝政，到了公元266年，司馬炎在洛陽逼魏帝曹奐讓出帝位，史書上同樣寫為"禪讓"，其實都是一個好聽的名字，沒有武力威逼，誰肯讓出這樣至高無上的權位呢？但司馬炎沒有殺曹奐，而是封為陳留王。 現在的成語"司馬昭之心 --路人皆知"就是說的司馬昭，他掌握朝政大權，但他自己不做皇帝，想效仿曹操讓自己的兒子曹丕稱帝那樣，將帝位留給兒子司馬炎去做。現在，司馬炎終于沒有辜負父親的期望，奪得了帝位，建立了晉朝。
仁義治國
司馬炎坐上皇帝寶座之后，并沒有開始過高高在上的奢靡生活，而是審時度勢地鞏固自己的帝位。他知道父親司馬昭和祖父司馬懿對曹氏所進行的殘酷殺戮使人們對他也存有戒心，南邊的東吳也還沒有統一，這都是他的心病。為了滅東吳統一天下，司馬炎采取了以仁義治國的方針：賞賜安樂公劉禪的一個子弟做駙馬都尉，安撫人心。又專門下詔書，準許原是皇帝現為陳留王的曹奐繼續用皇帝的儀仗出入，向他上書時也可以不用稱臣。這樣做，主要是為了安定天下人心，包括自己統治區、西南的原蜀國領地和正走下坡路的東吳。
無為而治
為了發展經濟、增強國家實力，司馬炎專門頒布詔書，將無為而治作為治國方針。當年，他又向地方的郡國頒布了五個詔書，一個是正身，一個是勤百姓，一個撫孤寡，第四個是敦本息末，即鼓勵農業這個國家之本，壓制商業這種末業。五是去人事，也就是精簡機構，裁撤冗員。
這種詔書，有些做作的味道，但其中的很多措施確實是當時應該做的，曹操原來實行的利國利民政策到了魏國末期已經被眾多剝削民眾的苛政所取代，司馬炎這時的詔書即使不能全部施行，但畢竟給遭受繁重剝削的百姓帶來了一絲希望。
吳主殘暴顯頹勢
和西晉相比，這時的吳國卻是在走下坡路。吳主孫皓的荒淫、殘暴使吳國喪失了重振旗鼓的機會。孫皓命令大臣的女兒要先經過他的挑選，漂亮的入后宮供他一人享受，剩下的才能談婚論嫁，這使他喪失了大臣們的支持，等于是自毀長城，最終成了孤家寡人。一個對他勸諫的大臣不但沒有受到他的表揚，反而被他用燒紅的鋸條殘忍地鋸下了舌頭。其殘暴程度趕上了紂王。對其他敢于勸諫的大臣他也是殘忍地打死。為了在殺人的過程中取樂，他先把大臣用酒灌醉，這些喝醉的大臣酒后吐真言之后，孫皓便定罪殺死。孫皓殺人的方法很多，很殘忍，像挖眼、剝臉皮和砍掉雙腳等等，末世的皇帝不是無能的昏君就是殘忍的暴君。孫皓的殘忍注定了他滅亡的命運。
孫皓的殘暴使手下的將領們也對他喪失了信心，紛紛投降西晉。西晉的大臣們見吳國國力下降，政局不穩，也紛紛勸說司馬炎趁機滅掉吳國。但司馬炎知道吳國并非那么不堪一擊，所以幾年后才派羊祜到邊界鎮守，為以后滅吳做準備。
謀將羊祜
羊祜到任之后，首先占領了戰略要地和物產豐富的地方，然后實行屯田，為以后的軍事行動做充分的物質準備。羊祜在和吳國作戰時，不是為了戰勝對方，而是用攻心戰來得到吳國將士的人心，俘虜的將士和百姓，或者送回，或者熱情款待。時間一長，吳國竟有人稱羊祜為羊公。
但是因為晉朝大臣的阻撓，司馬炎總是不能下決心滅吳，羊祜最終遺憾地去世了，沒能看到統一江東。
羊祜最后舉薦另一個儒將杜預代替他駐守邊鎮，在他和其他朝中大臣的共同努力下，司馬炎終于決定進兵江東。在經過長期準備的晉軍優勢兵力的進攻下，江東的末日終于到了。孫皓只得開城投降，在江東割據六十來年的吳國最終被西晉所滅。
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