周作人最早從西方引入"美文"的概念，于1921年發表《美文》，提倡"記述的"、"藝術的"敘事抒情散文，"給新文學開辟出一塊新土地"。王統照、傅斯年、胡適等曾撰文起而應和，冰心、朱自清、郁達夫、俞平伯、徐志摩和周作人自己等一大批作家富有成效的拓荒，徹底打破了美文不能用白話的迷信。美文作為一種獨立文體的地位遂得以在文學史上確立。作為獨立文體的美文，實質是散文的一種。

廣義的美文是指不帶實用目的專供直覺欣賞的作品，帶有實用目的之寫作，例如新聞、公文、論述等可統稱為雜文。美文重感性，長于抒情；雜文重知性，長于達意。不過兩者并非截然可分，因為雜文寫好了，可以當美文來欣賞，而美文也往往為實用目的而寫作。